Na Napoleons nederlaag in 1815 vond het Congres van Wenen plaats, waarbij veel Europese grenzen opnieuw werden vastgesteld. Vanwege de belangrijke zinkmijn en -industrie bij Kelmis konden het Verenigd Koninkrijk der Nederlanden (later Nederland en België) en het Koninkrijk Pruisen ( dat later deel uitmaakte van Duitsland) het niet eens worden over de vraag wie het gebied toebehoorde. Daarom besloten ze een neutraal gebied te creëren, waarbij beide landen een commissaris aanstelden om de belangen van hun land in het gebied te behartigen. De grenzen van de respectievelijke landen eindigden in het noordoosten en zuidwesten, waardoor het nodig was om een ​​van beide landen te verlaten alvorens het neutrale gebied te betreden.

Hoewel het gebied nooit een echte staat was, vertoonde het grote overeenkomsten met een staat, compleet met eigen wetten: vanwege het betwiste eigendomsrecht van het gebied kwamen de landen overeen om de Napoleontische wetgeving in het gebied te handhaven, en omdat het geen eigen rechtbank had, namen Pruisische en Belgische rechtbanken beslissingen voor het gebied op basis van die wetgeving. Ook het aparte en voordelige belastingstelsel droeg bij aan een grote mate van onafhankelijkheid van de buurstaten.

De zinkindustrie was de belangrijkste bron van inkomsten voor het land, maar andere inkomsten, zoals goedkope goederen, drank en gokken, zijn in de loop van de tijd in meer of mindere mate belangrijk geworden.

Met het Verdrag van Versailles werd het land officieel onderdeel van België, waarmee een einde kwam aan een eeuw van onafhankelijkheid. Tegenwoordig maakt het deel uit van het Duitstalige deel van België, in de buurt van steden als Eupen en Sankt Vith .