Athene was gastheer van de Olympische Zomerspelen van 2004. Het hele stedelijk gebied van Athene onderging grote, blijvende veranderingen die de levenskwaliteit voor zowel bezoekers als inwoners hebben verbeterd. Naast de nieuwe transportinfrastructuur die op tijd voor de Olympische Spelen van 2004 werd voltooid (van nieuwe snelwegen tot lightrailsystemen), onderging het historische centrum van de stad een grondige renovatie. De meest opvallende faceliftprojecten van de stad zijn de vereniging van archeologische vindplaatsen (die de ruïnes en monumenten uit de klassieke periode met elkaar verbindt via een netwerk van aangename, autovrije straten) en de restauratie van de pittoreske neoklassieke wijken Thissio en Pláka .

De kogelstoten voor mannen en vrouwen werd gehouden in het gerestaureerde stadion van Olympia , waar de oude Olympische Spelen plaatsvonden van 776 v.Chr. tot 394 n.Chr. Dit was de eerste keer in de geschiedenis dat vrouwelijke atleten op deze locatie deelnamen. Het is een lange dagtrip vanuit Athene naar Olympia, maar wel erg interessant.

Athene was slechts een kleine provinciestad toen het in de jaren 1830 werd gekozen als nationale hoofdstad van de moderne Griekse staat. Hoewel de stad een prestigieus verleden had, was het politieke, economische en culturele belang van de stad in de loop der eeuwen afgenomen, waardoor alleen de klassieke ruïnes overbleven als herinnering aan betere tijden. Met de beslissing om de nationale hoofdstad van Nafplio naar Athene te verplaatsen, werden architecten en stedenbouwkundigen ingehuurd om naast de klassieke ruïnes een nieuwe stad te bouwen, met statige neoklassieke huizen en openbare gebouwen, grote stadspleinen, groene ruimtes en brede lanen, waarmee een bewuste, beslissende wending werd gemaakt ten opzichte van het Ottomaanse verleden van de stad. De stad herwon haar belang in de Griekse beschaving en had zich tegen 1900 ontwikkeld tot een zeer aantrekkelijke kosmopolitische stad, met een overvloed aan neoklassieke architectuur die teruggreep op het verleden van het land.

De 20e eeuw markeerde echter de snelle ontwikkeling van Athene. De stad leed lichte schade tijdens de Tweede Wereldoorlog en onderging in de daaropvolgende decennia een uitgebreide stedenbouwkundige planning, terwijl het land snel industrialiseerde en verstedelijkte. In de jaren 60 en 70 werden veel neoclassicistische gebouwen uit de 19e eeuw, vaak klein en particulier, gesloopt om plaats te maken voor kantoorgebouwen, vaak ontworpen door grote Griekse architecten. De stad breidde zich ook uit door overhaaste ontwikkeling, met name richting het westen, toen de bevolking groeide door de opname van werkzoekenden uit de provincie. Met de komst van de auto beperkten overheidsfunctionarissen het openbaar vervoer in de stad, zonder te voorzien dat de verkeersopstoppingen en smog de stad in de jaren 80 zouden bedreigen.

Eind jaren tachtig en begin jaren negentig leidde de realiteit van de stad tot een ruw ontwaken onder lokale en nationale bestuurders. Gecombineerd met de opmerkelijke welvaart van het land, begonnen grootschalige projecten de stad langzaam te revitaliseren en een deel van de schade van de afgelopen decennia ongedaan te maken. In de daaropvolgende vijftien jaar werd er geld gestoken in nieuwe transportinfrastructuur, de restauratie van overgebleven neoklassieke gebouwen, de gentrificatie van het historische centrum van de stad en de renovatie van vele voormalige industriegebieden en de kustlijn. De restauratie van charmante neoklassieke gebouwen in het historische centrum van de stad ging gepaard met de bouw van aantrekkelijke postmoderne gebouwen in nieuwere wijken; beide hebben de esthetische essentie van de stad verbeterd. Het hedendaagse Athene is voortdurend in ontwikkeling en smeedt een nieuwe identiteit voor de 21e eeuw.

De lente en de late herfst zijn de beste reistijden voor Athene. De zomer kan extreem heet en droog zijn tijdens hittegolven, maar dit gebeurt zelden. De winter is absoluut het laagseizoen, met af en toe een regenachtige of sneeuwrijke dag, maar ook een ideale tijd om geld te besparen en tegelijkertijd van de stad te genieten zonder talloze andere toeristen.

Hoewel het tijdens de spits wat smoggy kan zijn op de hoofdwegen, is de lucht op de meeste zonnige dagen azuurblauw. De belangrijkste oorzaak van de vervuiling in Athene is dat de stad wordt omsloten door bergen in een bekken waardoor de smog niet weg kan. Het verbod van de overheid op dieselvoertuigen in Athene en de initiatieven van begin jaren negentig om de uitstoot van auto’s te verminderen, hebben aanzienlijk bijgedragen aan betere atmosferische omstandigheden in het bekken.

De uitgestrekte stad wordt aan drie kanten begrensd door de Ymettos-berg, de Parnitha-berg en de Pendeli-berg. Binnen Athene bevinden zich twaalf heuvels [de zeven historische zijn: de Akropolis, de Areopagus, de Philopappus-heuvel, de Observatoriumheuvel (Muzeheuvel), de Pnyx, de Lycabettus-heuvel en de Tourkovounia-heuvel (Anchesmus)], waarvan de Akropolis en de Lykavittos-heuvel de meest prominente zijn. Deze heuvels bieden een toevluchtsoord tegen het lawaai en de drukte van de drukke straten van de stad en bieden een adembenemend uitzicht tot aan de Saronische Golf, de grens van Athene met de Egeïsche Zee aan de zuidkant. De straten van Athene (bewegwijzerd in het Grieks en Engels) vloeien nu onmerkbaar over in Piraeus , de oude en nog steeds bruisende haven van de stad.

Bezienswaardigheden voor reizigers zijn te vinden in een relatief klein gebied rond het stadscentrum, op het Syntagmaplein ( Plateia Syntagmatos ). Dit epicentrum wordt omringd door de wijken Plaka in het zuiden, Monastiraki in het westen, Kolonaki in het oosten en Omonia in het noorden. Iets verderop ligt de haven van Athene, Piraeus.

De Akropolis is de oude hoogstad van Athene, een prominente rotsplateau hoog boven de moderne stad, met indrukwekkende uitzichten en een verbazingwekkende verzameling antieke architectuur, voornamelijk uit de Klassieke periode van het oude Griekenland, waarvan het Parthenon de beroemdste is. Een bezoek aan Athene is niet compleet zonder een bezoek aan de Akropolis; honderden toeristen maken er dagelijks dan ook een pelgrimstocht.

Plaka, dat in de jaren negentig werd gegentrificeerd en nu erg populair is bij toeristen, is een charmante historische wijk aan de voet van de Akropolis, met gerestaureerde neoklassieke huizen uit de 19e eeuw, voetgangersstraten, winkels en restaurants, en pittoreske ruïnes uit de Romeinse tijd. Thissio , aan de westkant van de Akropolis, is zeer vergelijkbaar en herbergt nu vele restaurants en cafés. Tussen de twee ligt Monastiraki , een zeer bohemien wijk die steeds populairder wordt bij toeristen, met winkels die een verscheidenheid aan artikelen verkopen, waaronder antiek, kookgerei, souvenirs, kunst en ambachten, filmposters, punkcultuur, funky kleding en vrijwel alles wat je maar kunt bedenken. Een ander deel van Plaka is Anafiotika , gelegen op het meest noordelijke punt. Daar vind je de eerste universiteit van Athene voordat deze naar het centrum van Athene werd verplaatst. Het is een oase van rust en stilte, en er zijn veel groene ruimtes die deel uitmaken van de groene ruimte van de Akropolis.

De grenzen van Plaka zijn niet precies gedefinieerd. Duidelijke grenzen zijn de oude Agora en Plateia Monastiraki in het westen, de Akropolis en de Dhionysiou Areopayitou-straat in het zuiden, de Tempel van de Olympische Zeus en Leoforos Amalias in het zuidoosten, en het westelijke deel van de Mitropoleos-straat tot aan de kathedraal in het noorden (maar de Mitropoleos-straat en Leoforos Amalias, hoewel grenzend, zouden niet tot Plaka moeten worden gerekend, omdat ze een moderne en vrij onopvallende sfeer hebben). De noordoostelijke en oostelijke grenzen zijn iets minder duidelijk gedefinieerd, maar als je ten zuiden van de Apollonos-straat en ten westen van de Nikis-straat bent, zul je waarschijnlijk het gevoel hebben dat je nog steeds in Plaka bent.

Het Syntagmaplein is vernoemd naar de Griekse grondwet ( syntagma ) die op 3 september 1843 werd afgekondigd vanaf het balkon van het koninklijk paleis dat uitkijkt over het plein. Het voormalige paleis huisvest sinds 1935 het Griekse parlement.

Het Syntagmaplein is een goed startpunt voor uw oriëntatie in de stad. Het is de afgelopen jaren verfraaid en het hectische Atheense verkeer is omgeleid. Op het plein vindt u cafés, restaurants, fastfoodrestaurants, een nieuwe metrohalte en kantoren van luchtvaartmaatschappijen. Af en toe wordt op het plein ook een ontmoetingsplek gevonden voor demonstraties en openbare festiviteiten.

Het Omoniaplein ( Πλατεία Ομονοίας ) is het centrum van Athene en bestaat uit het plein zelf, de omliggende straten, open ruimtes en een verzameling statige gebouwen, waaronder banken en kantoren. Het aangrenzende gebied Exarcheia ( Εξάρχεια ) in het noorden, gedomineerd door de Polytechnische Universiteit van Athene en zijn beroemde groep anarchisten, is een bohemienwijk met veel bars en clubs die bezocht worden door studenten, intellectuelen en mensen die van alternatieve cultuur houden. Kolonaki ligt vlakbij de Lykavittosheuvel. De grenzen van de wijk zijn niet erg scherp; het beslaat de zuidelijke en zuidoostelijke hellingen van de Lykavettosheuvel, ten noorden van de Vassilisis Sofiaslaan. Kolonaki is de chique wijk in het centrum van Athene. Traditioneel de thuisbasis van de rijken van de stad, is het de locatie van een aantal ambassades en verschillende vooraanstaande archeologische scholen, waaronder The American School en The British School . Het heeft ook de grootste concentratie trendy modeboetieks van de stad, en vele, veelal chique, cafés, bars en restaurants.