De Matterhorn heeft een piramidevorm met vier vlakken die naar de vier windrichtingen wijzen: de noord- en oostflank kijken uit over de stad Zermatt; de zuidflank kijkt uit over de badplaats Breuil-Cervinia; en de westflank kijkt uit op de berg Dent d’Hérens, die precies op de grens ligt. De noord- en zuidflank komen samen op de top en vormen een korte oost-westelijke bergkam.

De flanken van de Matterhorn zijn steil en er kleven slechts kleine stukjes sneeuw en ijs aan; regelmatige lawines voeren de sneeuw naar beneden, waar deze zich ophoopt op de gletsjers aan de voet van elke flank. De grootste daarvan is de Zmutt-gletsjer in het westen. De Hörnli-rug in het noordoosten (de centrale rug gezien vanuit Zermatt) is de gebruikelijke klimroute.

De Matterhorn was een van de laatste grote Alpenbergen die beklommen werden, niet vanwege de technische moeilijkheid, maar vanwege de angst die de berg bij vroege bergbeklimmers inboezemde. De eerste serieuze pogingen begonnen rond 1857, voornamelijk vanuit Italië; maar ondanks de schijn waren de zuidelijke routes zwaarder en moesten de expedities herhaaldelijk terugkeren. Op 14 juli 1865 bereikte de groep van Edward Whymper, Charles Hudson, Lord Francis Douglas, Douglas Robert Hadow, Michel Croz en de twee Peter Taugwalders (vader en zoon) de top via de Hörnli-graat in Zwitserland. Dit wordt beschouwd als de laatste beklimming van de gouden eeuw van het alpinisme. Tijdens de afdaling stortten Hadow, Croz, Hudson en Douglas te pletter op de Matterhorn-gletsjer. Allen, behalve Douglas (wiens lichaam nooit is gevonden), liggen begraven op het kerkhof van Zermatt.