De Duomo, officieel Cattedrale di Santa Maria del Fiore, is de vierde grootste kerk van Europa, met de grootste metselwerkkoepel ter wereld

Politiek, economisch en cultureel was Florence ongeveer 250 jaar lang de belangrijkste stad van Europa, van enige tijd vóór 1300 tot het begin van de 16e eeuw.

Florentijnen vonden geld opnieuw uit in de vorm van de gouden florijn. Deze valuta was de motor die Europa uit de donkere middeleeuwen verdreef, een term uitgevonden door Petrarca, een Florentijn wiens familie naar Arezzo was verbannen. Ze financierden de ontwikkeling van de industrie in heel Europa, van Groot-Brittannië tot Brugge, Lyon en Hongarije. Ze financierden de Engelse koningen tijdens de Honderdjarige Oorlog. Ze financierden het pausdom, inclusief de bouw van het pauselijk paleis in Avignon, en de wederopbouw van St. Peter’s en het Vaticaan toen het pausdom vanuit de “Babylonische ballingschap” terugkeerde naar Rome.

Dante, Petrarca en Boccaccio waren pioniers in het gebruik van de volkstaal – het gebruik van een lokaal gesproken taal in plaats van het Latijn, en in hun geval was het Toscaans, dat door hen de standaard Italiaanse taal werd. Omdat Dante et al. In het Toscaans schreef, schreef Geoffrey Chaucer, die veel in Noord-Italië verbleef en die enkele van Boccaccio’s verhaaltjes gebruikte om zijn Canterbury Tales te inspireren, in het Engels. Anderen begonnen met schrijven in het Frans en het Spaans. Dit was het begin van het einde van het Latijn als gemeenschappelijke taal in heel Europa.

De Florentijnen, misschien wel met name Filippo Brunelleschi (1377-1466) en Leon Battista Alberti (1404-1472), vonden zowel renaissancistische als neoklassieke architectuur uit. Deze bouwstijlen zorgden voor een revolutie in de manier waarop Rome, Londen, Parijs en elke andere grote stad in Europa, van Barcelona tot St. Petersburg, werden gebouwd.

Florentijnen waren de drijvende kracht achter het tijdperk van ontdekking. Florentijnse bankiers financierden Hendrik de Zeevaarder en de Portugese ontdekkingsreizigers, die de route rond Afrika naar India en het Verre Oosten pionierden. Het was een kaart van de Florentijnse Paulo del Pozzo Toscanelli, een leerling van Brunelleschi, die Columbus zijn ‘onderneming’ aan de Spaanse vorsten verkocht en die hij vervolgens tijdens zijn eerste reis gebruikte. De beroemde “projectie” van Mercator is een verfijnde versie van Toscanelli’s kaart, rekening houdend met Amerika, waarvan de Florentijn kennelijk onwetend was. Het westelijk halfrond zelf is genoemd naar een Florentijnse schrijver die beweerde een ontdekkingsreiziger en kaartenmaker te zijn, Amerigo Vespucci.

Bruggen over de Arno

Galileo en andere wetenschappers waren pioniers in de studie van optica, ballistiek, astronomie, anatomie, enzovoort. Pico della Mirandola, Leonardo Bruni, Machiavelli en vele anderen hebben de basis gelegd voor ons begrip van de politicologie.

Opera is uitgevonden in Florence.

En dat is slechts een kleine greep uit wat er gebeurde in deze stad, die nooit meer dan 60.000 inwoners had vanaf de eerste aanval van de pest in 1348 tot lang, lang nadat het onbelangrijk werd.

En er waren de Medici, misschien wel de belangrijkste familie die ooit heeft geleefd. De Medicis heeft de wereld meer veranderd dan enig ander gezin. Vergeet alle kunst waarvoor ze hebben betaald. Ze leerden eerst de andere Italianen, en daarna de rest van de Europeanen, hoe ze staatsmanschap moesten uitvoeren. Zo trouwde Catherine de ‘Medici (1519-1589) met Hendrik II van Frankrijk (regeerde 1547-1559). Na zijn dood regeerde Catherine Frankrijk als regentes voor haar jonge zonen, en speelde een grote rol bij het veranderen van Frankrijk in de eerste natiestaat van Europa. Ze bracht de Renaissance naar Frankrijk en introduceerde alles van de kastelen van de Loire tot aan de splitsing. Ze was ook, voor Europese royalty’s uit de 16e en 17e eeuw, wat koningin Victoria was voor de 19e en 20e eeuw – ieders grootmoeder. Tot haar kinderen behoorden drie Franse koningen, Frans II (regeerde 1559-1560), Charles IX (regeerde 1560-1574) en Henry III (regeerde 1574-1589). Haar schoonkinderen waren onder meer een vierde koning van Frankrijk, Henry IV (regeerde 1589-1610), plus Elizabeth van Habsburg, Filips II van Spanje (bekend van Armada) en Mary Queen of Scots.

En dat is zonder enige “artiesten” te noemen. Van Arnolfo en Cimabue tot Giotto, Nanni di Banco en Uccello; via Lorenzo Ghiberti en Donatello en Masaccio en de verschillende della Robbias; door Fra Angelico en Sandro Botticelli en Piero della Francesca, en verder naar Michelangelo en Leonardo da Vinci, domineerden de Florentijnen de beeldende kunst als nooit tevoren of sindsdien. En deze lijst bevat niet veel die, op een andere plaats, zouden worden beschouwd als een van de grootste artiesten, maar in Florence moet worden beschouwd als een van de bijna-groots: Benvenuto Cellini, Andrea del Sarto, Benozzo Gozzoli, Giorgio Vasari, Domenico Ghirlandaio Fra Lippo Lippi, Buontalenti, Orcagna, Pollaiuolo, Filippino Lippi, Andrea del Verrocchio, Bronzino, Desiderio da Settignano, Michelozzo, de Rossellis, de Sangallos, Pontormo. En deze lijst bevat niet de productieve Ignoto. Het omvat ook niet de bijna-Florentijnen, zoals Raphael, Andrea Pisano, Giambologna, de wonderbaarlijk bijgenaamde Sodoma en nog veel meer, zoals Peter-Paul Rubens, die allemaal tijd in Florence doorbrachten en er door werden opgeleid.