Arles is een van de meest bijzondere steden van Zuid-Frankrijk. Gelegen aan de rivier de Rhône, in het hart van de Provence, combineert deze sfeervolle stad duizenden jaren geschiedenis met kunst, cultuur en de ontspannen levensstijl waar de regio om bekendstaat.

Arles staat wereldwijd bekend om haar indrukwekkende Romeinse monumenten, haar verbinding met de schilder Vincent van Gogh en haar ligging aan de rand van het unieke natuurgebied de Camargue. De stad heeft een authentiek karakter behouden: smalle straatjes met kleurrijke gevels, zonnige pleinen met terrassen, Provençaalse markten en historische gebouwen maken Arles tot een bestemming waar je urenlang kunt rondwandelen.

Voor liefhebbers van geschiedenis, fotografie, kunst, gastronomie en natuur is Arles een absolute aanrader tijdens een reis door Provence-Alpes-Côte d’Azur.

Een stad met meer dan 2.000 jaar geschiedenis

De geschiedenis van Arles gaat terug tot de oudheid. De stad werd in de zesde eeuw voor Christus gesticht door Griekse kolonisten en groeide later uit tot een belangrijke Romeinse nederzetting.

Onder keizer Augustus werd Arles een van de belangrijkste steden van Gallië. Dankzij haar ligging aan de Rhône werd de stad een belangrijk handelscentrum tussen de Middellandse Zee en het binnenland van Europa.

De Romeinse invloed is vandaag nog overal zichtbaar. Arles beschikt over enkele van de best bewaarde Romeinse monumenten van Frankrijk en staat sinds 1981 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.

Door de eeuwen heen bleef Arles een belangrijk cultureel centrum. Middeleeuwse kerken, Provençaalse tradities en moderne kunst hebben samen een unieke identiteit gevormd.

Het Romeinse amfitheater: de Arena van Arles

Het bekendste monument van Arles is zonder twijfel de Arènes d’Arles.

Dit indrukwekkende Romeinse amfitheater werd rond het jaar 90 gebouwd en bood plaats aan ongeveer 20.000 toeschouwers. In de Romeinse tijd vonden hier gladiatorengevechten, spektakels en openbare evenementen plaats.

Vandaag de dag is de arena nog steeds in gebruik. Er worden regelmatig concerten, festivals en traditionele Provençaalse evenementen georganiseerd.

Bezoekers kunnen de tribunes, gangen en bovenste niveaus verkennen. Vanaf de top heb je een prachtig uitzicht over de historische binnenstad.

De combinatie van Romeinse architectuur en het levendige stadsleven maakt dit een van de meest indrukwekkende plekken van Arles.

Het Théâtre Antique

Naast de arena ligt het Théâtre Antique, een ander groot Romeins monument.

Dit theater werd gebouwd aan het einde van de eerste eeuw voor Christus en bood plaats aan duizenden bezoekers. Hoewel een deel van het gebouw in de middeleeuwen werd afgebroken voor bouwmaterialen, zijn de indrukwekkende resten nog altijd goed zichtbaar.

Tijdens de zomermaanden vinden hier openluchtvoorstellingen en culturele evenementen plaats. Een avondvoorstelling tussen de eeuwenoude zuilen is een bijzondere ervaring.

De oude binnenstad van Arles

Een van de grootste genoegens van Arles is simpelweg wandelen door het historische centrum.

De oude stad bestaat uit een netwerk van smalle straatjes, pleinen en verborgen hoekjes. Achter elke bocht ontdek je een nieuw stukje geschiedenis.

Tijdens een wandeling kom je langs:

• kleurrijke Provençaalse huizen;
• oude stadspoorten;
• sfeervolle pleinen;
• kleine kunstgalerieën;
• cafés met zonnige terrassen;
• ambachtelijke winkels.

Het Place du Forum is een van de gezelligste pleinen van de stad. Hier kun je genieten van een drankje terwijl je de sfeer van het Provençaalse leven ervaart.

Vincent van Gogh en Arles

Arles is onlosmakelijk verbonden met Vincent van Gogh. De Nederlandse schilder woonde van 1888 tot 1889 in de stad en maakte hier enkele van zijn beroemdste werken.

De felle kleuren, het bijzondere licht en de Provençaalse landschappen inspireerden hem tot schilderijen zoals:

• Sterrennacht boven de Rhône;
• Het gele huis;
• Caféterras bij nacht;
• De slaapkamer in Arles.

Hoewel veel originele schilderijen niet in Arles te vinden zijn, kun je wel de plekken bezoeken die Van Gogh inspireerden.

Een speciale wandelroute voert langs locaties die hij schilderde, waaronder:

• de oevers van de Rhône;
• het Place du Forum;
• de omgeving van het voormalige ziekenhuis;
• landschappen buiten de stad.

Fondation Vincent van Gogh

De Fondation Vincent van Gogh Arles is een cultureel centrum dat de invloed van Van Gogh op moderne kunst onderzoekt.

Naast werken van Van Gogh worden hier regelmatig tentoonstellingen georganiseerd met hedendaagse kunstenaars die geïnspireerd zijn door zijn werk.

Het gebouw combineert historische architectuur met moderne kunst en is een aanrader voor kunstliefhebbers.

L’Hôpital Van Gogh

Een bijzondere plek in Arles is het voormalige ziekenhuis waar Van Gogh werd opgenomen nadat hij een deel van zijn oor had afgesneden.

De binnenplaats van het gebouw is gerestaureerd naar het beeld dat Van Gogh ervan schilderde. Tegenwoordig is het een rustige plek met bloemen, planten en Provençaalse charme.

De Saint-Trophime kathedraal

De Cathédrale Saint-Trophime is een van de mooiste middeleeuwse gebouwen van Arles.

De kerk staat bekend om haar prachtige romaanse architectuur en indrukwekkende beeldhouwwerk. Vooral het portaal aan de voorzijde behoort tot de hoogtepunten van de Provençaalse kunst uit de middeleeuwen.

Binnen vind je een rustige sfeer met mooie kapellen en historische elementen.

De kloostergang naast de kerk is eveneens een bezoek waard. De verschillende galerijen tonen de overgang van romaanse naar gotische architectuur.

De markten van Arles

Een bezoek aan Arles is niet compleet zonder een wandeling over de lokale markt.

De grote zaterdagmarkt behoort tot de bekendste van de Provence en strekt zich uit over een groot deel van de stad.

Je vindt er:

• verse groenten en fruit;
• olijven;
• kazen;
• kruiden;
• vleeswaren;
• bloemen;
• kleding;
• streekproducten.

De markt is niet alleen een plek om boodschappen te doen, maar ook een ontmoetingsplaats waar je de echte Provençaalse sfeer ervaart.

De Camargue: natuurgebied vlak bij Arles

Een van de grootste voordelen van Arles is de ligging aan de rand van de Camargue, een uniek natuurgebied tussen de Rhône en de Middellandse Zee.

De Camargue staat bekend om:

• witte wilde paarden;
• zwarte stieren;
• roze flamingo’s;
• uitgestrekte moerassen;
• zoutvlaktes;
• bijzondere vogelsoorten.

Het gebied is ideaal voor natuurliefhebbers, fietsers en fotografen.

Mooie uitstapjes zijn:

• het Parc Ornithologique du Pont de Gau;
• het dorp Saintes-Maries-de-la-Mer;
• de zoutvelden van Salin-de-Giraud;
• wandel- en fietsroutes door de wetlands.

Het Musée de l’Arles Antique

Voor liefhebbers van geschiedenis is het Musée de l’Arles Antique een absolute aanrader.

Het museum toont archeologische vondsten uit de Romeinse periode, waaronder:

• beelden;
• mozaïeken;
• sarcofagen;
• dagelijkse gebruiksvoorwerpen;
• een compleet gereconstrueerd Romeins schip.

Dankzij de moderne presentatie krijg je een goed beeld van het leven in het oude Arles.

Fotografie en festivals

Arles heeft een sterke reputatie als creatieve stad. Jaarlijks organiseert de stad het beroemde internationale fotografie-festival Les Rencontres d’Arles.

Tijdens dit evenement veranderen historische gebouwen, kerken en industriële locaties in tentoonstellingsruimtes voor fotografen uit de hele wereld.

Ook buiten het festival blijft fotografie belangrijk. Het bijzondere Provençaalse licht trekt nog altijd kunstenaars en fotografen aan.

De Provençaalse keuken van Arles

Arles is een heerlijke bestemming voor liefhebbers van eten. De keuken combineert mediterrane smaken met traditionele Provençaalse gerechten.

Specialiteiten die je kunt proberen:

• gardiane de taureau (stoofgerecht met Camargue-stier);
• tapenade;
• ratatouille;
• aioli;
• fougasse;
• verse vis;
• geitenkaas;
• olijven.

Ook de wijnen uit de omgeving zijn het ontdekken waard. Rond Arles liggen verschillende wijngebieden waar je lokale rode, witte en roséwijnen kunt proeven.

Winkelen in Arles

De winkelstraten van Arles zijn vooral gericht op lokale producten en ambacht.

Leuke souvenirs zijn:

• Provençaalse kruiden;
• olijfolie;
• lavendelproducten;
• keramiek;
• kunstwerken;
• regionale wijnen;
• lokale delicatessen.

De stad heeft ook veel kleine galerieën en ateliers waar je unieke handgemaakte producten vindt.

Activiteiten voor gezinnen

Arles is ook geschikt voor gezinnen met kinderen.

Leuke activiteiten zijn:

• de Romeinse monumenten ontdekken;
• een speurtocht door de oude stad;
• fietsen langs de Rhône;
• flamingo’s bekijken in de Camargue;
• een boottocht maken;
• lokale markten bezoeken.

De combinatie van geschiedenis en natuur zorgt ervoor dat kinderen op een speelse manier veel kunnen ontdekken.

Uitstapjes vanuit Arles

Dankzij de centrale ligging kun je vanuit Arles gemakkelijk andere hoogtepunten van de Provence bezoeken.

Aanraders zijn:

Avignon

Een historische stad met het beroemde Palais des Papes en de middeleeuwse brug.

Nîmes

Bekend om haar Romeinse monumenten, waaronder een indrukwekkend amfitheater.

Les Baux-de-Provence

Een spectaculair bergdorp met een middeleeuws kasteel en prachtige uitzichten.

Saint-Rémy-de-Provence

Een charmant Provençaals stadje dat eveneens verbonden is met Van Gogh.

Aix-en-Provence

Een elegante cultuurstad met fonteinen, markten en prachtige architectuur.

Praktische tips voor je bezoek

Arles is goed bereikbaar met de trein vanuit onder andere Marseille, Avignon en Parijs. Met de auto is de stad eenvoudig bereikbaar via de snelwegen van Zuid-Frankrijk.

De beste reistijd:

• maart tot juni: aangename temperaturen en bloeiende natuur;
• juli en augustus: zonnig en levendig, maar warm;
• september en oktober: ideaal vanwege het zachte klimaat en minder drukte.

De historische binnenstad is grotendeels wandelgebied. Goede schoenen zijn daarom aan te raden.

In de zomer kan de mistral, de bekende droge wind van de Provence, stevig waaien. Een lichte jas kan dan prettig zijn.

Waarom Arles een bezoek waard is

Arles is een stad waar geschiedenis, kunst en natuur op een unieke manier samenkomen. De Romeinse monumenten herinneren aan een groots verleden, de werken van Van Gogh tonen de bijzondere schoonheid van het Provençaalse landschap en de nabijgelegen Camargue biedt een van de meest unieke natuurgebieden van Frankrijk.

Of je nu door eeuwenoude straten wandelt, geniet van een glas wijn op een zonnig terras, flamingo’s observeert in de Camargue of de plekken ontdekt die Van Gogh inspireerden: Arles biedt een authentieke Zuid-Franse ervaring.

De stad heeft misschien niet de bekendheid van Nice of Marseille, maar juist haar rustige charme, rijke cultuur en bijzondere sfeer maken Arles tot een van de mooiste bestemmingen van de Provence.

Bron site: https://wikivoyage.com onder licentie: https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en